В любом деле самое главное – найти единомышленников, которым ты можешь полностью доверять. Надо ли говорить, что это невозможно в принципе. Адам мог биться об заклад, что нет в истории человечества удачных примеров того, как люди, начинавшие одно дело в месте, в конце концов, не начинали драться за плоды успеха, и шли на самые грязные уловки, чтобы присвоить всю славу себе. Но у него было неоспоримое преимущество – он человеком никогда не был.
Именно по этой причине он не стал таиться от Астарты и как-то за бокалом вина раскрыл демону план, поражающий своим размахом и степенью дерзости. Трудно сказать, что именно привлекло ее больше. Да он и не стремился выпытать, главное, что она сказала твердое «да» и более того, тут же принялась активно разрабатывать мельчайшие детали, до которых ему дела не было, но когда она разложила перед ним все карты, князь был вынужден признать, что стало куда лучше. Ему не доставало этой, присущей и демонам  и женщинам в равной мере, изящной легкости.
Он был хладнокровен и получал удовольствие от результата, от страха жертвы, от безнадежности неизбежного, что отражалась в ее глазах за миг до конца. Она же находила удовольствие в игре, в интригах и лжи, коей владела виртуозно.
Но ему она не лгала, и это он знал совершенно точно. Хотя бы потому, что они столько лет были знакомы, и не раз вели себя скорее вопреки устоявшимся правилам.
За эти несколько месяцев они провели поистине колоссальную работу и, отправив Лукана осмотреть, как идет ремонт нужного помещения, Адам обнаружил себя стоящим возле винотеки в районе Вацлавской площади.
Астарта любила вино и пила его всегда так, словно пытается соблазнить собеседника. Адам даже как-то написал ее потрет с бокалом красного вина в руке, которое так напоминало ему кровь.
Бросив взгляд на часы, он припомнил, что они собирались поужинать вместе и обсудить важный вопрос – а именно, кого они возьмут на должность управляющего их маленьким предприятием. Совершенно очевидно, что ни он, ни она не смогут совмещать в себе эту функцию. Но если друг про друга им все было ясно, вопрос с третьим лицом оставался открытым.
Оборотней Адама они отмели сразу, если что-то пойдет не так, слишком много проблем. Среди тех, кто был связан контрактом с демоном, Гогенцоллерн не видел достойных личностей. Люди слабы по своей природе, было бы верхом глупости полагать, что такое ничтожное создание удержит в своих руках доверенную власть.
А между тем, нужно было что-то решать. Так почему бы не решить это сегодня за ужином. Только вот мужчине резко расхотелось куда-то выходить. Даже у стен есть уши, так почему бы не проявить осторожность?
Толкнув дверь в лавку, вампир вышел оттуда через десять минут с двумя бутылками превосходного моравского вина, осчастливив владельца приятной суммой. Поставив пакет на сиденье машины, мужчина позвонил в свой ресторан, приказав прислать ему свежее каре косули и все необходимые ингредиенты для маринада и гарнира.
Последний раз он готовил его лет двадцать назад на званый ужин, и результат превзошел все ожидания. Мясо сперва нужно было  искупать в смеси оливкового масла с розмарином, можжевельником, медом с  чесноком, а затем и дать настояться в холодильнике, прежде чем готовить. Времени у него было достаточно, а Аста, даром, что демон в женском теле, но вряд ли осерчает на такой сюрприз.
Машина остановилась в современной части города спустя полчаса, и мужчина направился к отдельно стоящему зданию. Ему архитектура нового времени совершенно не нравилась, он считал ее уродливой, лишенной души, но тут уж ничего не попишешь, чужой выбор надо принимать.
Он был консервативен и не собирался меняться, а вот его подруга жила в ногу со временем. Правда, некоторые вещи не менялись годами. Подойдя к двери, вампир усмехнулся, ощущая в воздухе магическую сетку и чувствуя, как центральные символ - пентакль «сканирует» его, распознавая, как и всегда, за столько лет. Магическую защиту жилища использовали многие, и во многом мера была оправданная, хоть и довольно дорогостоящая.
Ключи были там же, где и всегда, и мужчина легко отпер дверь, проходя внутрь и повесив пальто, направился прямиком на кухню. Дом был просторный, но блуждать ему не приходилось, он тут знал каждый уголок. Включив домашнюю стереосистему и выбрав концерт Вивальди, мужчина надел алый фартук с вышитой на нем позолоченной монограммой и принялся за свой кулинарный шедевр, подготавливая рабочее пространство. Вскоре ему позвонил курьер и сообщил, что скоро будет, но не прошло и пяти минут, как дверь в коридоре открылась, и Адам лишь удивился, как споро нынче умеют перемещаться люди, лишь крикнул в пространство.

- Неси продукты сюда и скажи шефу, чтобы в выходные сделал закупку, во вторник ожидается встреча в парламенте по поводу нового закона о налогообложении, министр явно будет расстроен и придет отведать  утиную грудку… – когда ответом ему была тишина, вампир нахмурился и держа в руке шеф-нож, который только что наточил как следует , направился в гостиную, выяснить, чем вызвана заминка.

Встречают по одежке. Так было во все времена. Лишь сегодня какой-то идиот придумал стиль casual и теперь стало трудно отличить какого-нибудь бомжа от директора крупной компании. Впрочем, Адам, минуту молча изучавший гостя, и при этом слегка поигрывая ножом в тонких пальцах, все таки сделал вывод, что перед ним представитель явно класса привилегированного. Не мало делу помог тот самый архитектурный, а не порножурнал, ну и конечно, костюм и общая манера незнакомца держаться, хотя он наверняка тоже сообразил, что не с кухаркой Астарты столкнулся.

А еще от человека, стоявшего перед ним, тянулся тонкий магический флер, который для чувствительного носа вампира был хорошо узнаваем. Маг, причем маг потомственный. В его жилах бежала куда более сладкая кровь, нежели у тех сотен алчущих славы и богатства безродных выродков, что несли свои души на алтарь к Астарте. А уж скольких он в свое время таких он выпил…
Любопытно, насколько сильно расстроиться демон, если к ужину Адам подаст печень этого очаровательного представителя магической династии тушеную в вине со сладким перцем и пряными травами? Эта идея так захватила мысли князя, что он даже позволил себе несколько секунд помечтать, обводя тонкие губы языком и подбирая напиток, подходящий подобному деликатесу. Впрочем, мечты мечтами, а вежливость никто не отменял.

- Добрый вечер. Очень любезно с Вашей стороны… что ж, давайте взглянем на Ваше… мясо, - тон вампира был мягок и снисходителен, но нельзя было предугадать, что он скажет или сделает следом. Впрочем, кидаться на гостя, пусть и нежданного с ножом, как какой-нибудь маньяк, Гогенцоллерн не собирался. Еще рубашку запачкает, а запасной у него здесь нет. Это, кстати, упущение, нужно  будет исправить.
Жестом радушного хозяина, но при этом указывая направление кончиком ножа, вампир пригласил мага на просторную кухню и входя следом, оказываясь у того за спиной, слегка убавил громкость музыки и жестом велел поставить пакеты на стол, вынимая мясо и придирчиво разглядывая его, как ювелир изучает отданный ему на оценку драгоценный камень. Наконец, вердикт был готов.

- Очень недурно, юноша. У Вас определенно есть талант, но не припомню, чтобы я где-то Вас встречал. С кем имею честь оказаться на одной кухне? – Адам вынул одну из своих бутылок и плавно без усилий открыл ее, давая вину подышать.
Когда все продукты были разложены и подготовлены, ожил интерком и бодрый голос курьера сообщил.

- Пан Гогенцоллерн, я все привез.

- Проходи, Ян, - отозвался тот и открыл дверь черного хода, так что вскоре на столе появились нужные ему продукты и каре косули.

- Что ж, меня Вам уже представили, но раз уж мы в столь интимной близости, думаю, Вы вполне можете звать меня просто Адам. А теперь мойте руки и возьмите в верхнем ящике чистый фартук, раз в мясе Вы хорошо разбираетесь, значит и с другими продуктами должны уметь обращаться. Ваши стейки отправим в холодильник Асты. Если повезет, еще угоститесь, - последняя фраза была сказана с улыбкой, но вот холодные глаза мужчины не могли дать в этом полной уверенности.

- Позвольте небольшое вступление, раз уж Вы решили приобщиться к исторической кухне, - менторским тоном продолжил князь, раскладывая ребра и аккуратно покрывая их уж готовой смесью маринада, отчего по кухне поплыли аппетитные запахи.

- Итак, это косуля. Именно она, а точнее сказать блюда из дичи, помогают мне еще раз пережить азарт охоты, почуять аромат леса, и в прямом и переносном смысле слова вкусить удачу от успешно пораженной добычи Запах  у нее особенный, «бархатный», древесный,  не схожий ни с каким другим запахом мяса. Пахнет лесом. Текстура мяса косули плотная. И ещё раз – цвет,  насыщенный темно-красный – Адам оглядел дело своих рук и кивнул Рику на шкаф с посудой, призывая достать посуду для салата и порезать картофель, а сам включил таймер духового шкафа и принялся укладывать каре на противень.

Когда ты на регулярной основе общаешься с демонами, вампирами, колдунами и прочими прекрасными личностями, дурная слава которых честно заслужена, то новизна твоих ощущений невольно притупляется. К тому же, Рик с рождения отличался ярким самомнением и тусклыми эмоциями. С возрастом и то, и другое прогрессировало. Самомнение - в сторону сияния. Эмоции - в сторону... На темную сторону, короче. Впрочем, последние довольно удачно сливались с расчетом, а первое разогревалось постоянной практикой и тренировками. Скажем так, у Моро было несколько причин не боятся встречи с вампиром в данной конкретной ситуации. А что до лекции по кулинарии, так если тебе рассказывает что-то фанат дела своего, то почему бы и не послушать. Рик и сам любил готовить, хотя возиться с дичью было просто не его. Так что пусть себе готовит, рассказывает... Еда и байки в исполнении вампира - это было даже почти что приятно. Думать про остальное в данный момент откровенно не хотелось. Не в этом доме.
И не тогда, когда домой явилась хозяйка, принеся с собой запах снега, блеск талой воды и дальний отзвук города.
И все же, демоны умели ценить плоть. Астарта была хороша. Она заполняла собой пространство легко и непринужденно, принося с собой Звук, Цвет, Запах. Она была восхитительно жива и неподражаемо пламенна. И Рик сомневался, что с годами его личное восприятие демонессы хоть как-то измениться. Разве что огонь той станет из игривого яростным. Или наоборот. Какая разница.
Предоставив время Астарте и вампиру пошушукаться, маг задержался в коридоре. Даже подслушивать не стал. Опять же - самомнение. Мог бы, к чему стесняться. Разум уж подсказал и несколько вариантов оправданий, если засекут, и пути отступления на крайний случай, и даже то, что ничего ему сегодня особо не грозит за такие шалости. Но не стал. Это означало бы испортить вечер и огрести проблемы на ровном месте. Глупость.
За что получил возможность нормально поужинать. Можно было себя поздравить с принятием правильного решения и вознаградить вином и косулей. Страшно сказать - мясо и мясо. Да, мягкое, да, во рту тает. Но сказать, косуля это или там, телятина, он бы не взялся. Нет, Рик бы в этом не сознался ни за что. Да, он был самонадеян. Но не идиот же, говорить такое повару. Хозяйка прекрасна, мясо нежнейшее, соус восхитителен, компания - лучше сегодня и быть не могло. И все - чистая правда. Ни слова лжи. Моро, как ни странно, вообще страсть как не любил врать. С его точки зрения это требовало слишком больших затрат сил и эмоций. Зачастую - неоправданных.
- За хозяйку, - присоединиться к такому тосту - святое. Как и улыбнуться спокойно Астарте. Было, пожалуй что, интересно, о чем демон договорилась с вампиром. Очевидно, они знали друг друга давно. Было у них взаимопонимание на том чудесном уровне, когда думать начинаешь хором. Так что Астарте и Адаму даже не надо было особо разговаривать, чтобы прийти к некоему консенсусу. И как любой человек, которого краем зацепило взаимодействие такого уровня, Рик не мог не интересоваться результатом. Тем более, что это касалось его напрямую.
Забавно, но в словах Адама не было вопроса. Просто предложение к рассказу. Можно ли его было проигнорировать? Да легко. Наверное, сиди напротив Моро другой маг или даже другой вампир, он бы так и сделал. Обошелся вскинутой бровью, легкой насмешкой и преградой в виде бокала с красным вином. Бесить - так по всем фронтам.
-  Именно потому, что во мне именно эта древняя кровь.
Если подумать, то косуля действительно была неплоха. Рик как-то ел что-то такое в ресторане Карловых Вар, но там, помниться, косуля была не в пример более жилистой. Он бы даже сказал - беговой была та косуля. И сейчас он даже не столько поглощал пищу, сколько запоминал ощущения. С телятиной он, конечно, поторопился. Тут были совершенно иные волокна, иной привкус. Ну и иное мастерство повара.
- За мной не стоят поколения темных. Все мои предки были светлее, а иногда даже святее Папы Римского, хотя подозреваю, что по тем временам это было не так уж трудно. Лобковици. Ты про них, наверняка слышал.
До смешного. Рик свою родословную никогда не скрывал. С чего бы вдруг. Он лично полагал, что ни чем не посрамил славы рода, к которому когда-то относился. Они жаждали сил и власти? Ну так и он тоже. А что не светлый, так что ж. Софистика.